El Sistema Solar és ple de volcans en llocs que mai hauríem imaginat. Io, la lluna interior de Júpiter, és el cos més volcànicament actiu de tot el Sistema Solar: la seva superfície és coberta de volcans en erupció continua, llacs de lava i plomalls de sofre que s’eleven a centenars de kilòmetres. Europa, la lluna gelada, podria tenir vulcanisme submarí. Encelado (Saturn) erupciona columnes de vapor amb molècules orgàniques.
Io: el cos més volcànic del Sistema Solar
Io és aproximadament de la mateixa mida que la Lluna de la Terra, però és el cos en que el vulcanisme és més intens de tot el Sistema Solar. La seva activitat és alimentada per les forces de marea de Júpiter i les llunes germanes. Io té centenars de volcans actius. El volcà Loki Patera té una caldera de 200 km de diàmetre que bull lava cada 400-600 dies.
Europa: volcans submarines sota 30 km de gel
Europa amaga un oceà líquid de 100 km de profunditat sota 15-30 km de gel. Les forces de marea de Júpiter escalfen el fons d’aquest oceà, i molts científics creuen que hi ha fonts hidrotèrmiques (volcans submarines) al seu fons. La missió Europa Clipper (NASA, llançada el 2024) investiga l’oceà d’Europa.
Encelado: geisers de vapor i possibles firmes de vida
Encelado, una de les llunes de Saturn, erupciona geisers de vapor, gel i molècules orgàniques per una fissura a la zona polar sud. La sonda Cassini va detectar en aquests geisers hidrogen molecular (indicatiu de reaccions hidrotèrmiques), meta i molècules orgàniques complexes.
Les implicacions per a la recerca de vida
La presència de calor hidrotermal, agua, minerals i molècules orgàniques a Europa i Encelado fa d’aquests cossos uns dels llocs del Sistema Solar amb major potencial per a la vida microbiana. El vulcanisme extraterrestre és, en el fons, una qüestió astrobiologica de primer ordre.
FAQ
Podria la humanitat visitar Io?
Les condicions de Io són extremadament hostils: radiació de Júpiter de nivells letals, temperatures extremes. Una missió robòtica de proximitat és possible, però una visita humana requeriria una tecnologia de protecció que avui no existeix.
per què és important estudiar el vulcanisme extraterrestre?
Perquè ens ensenya sobre els processos físics que generen habitats per a la vida i que han modelat els planetes. Entendre el vulcanisme d’Ió o Europa ens ajuda a entendre el de la Terra primitiva i les condicions que van permetre l’origen de la vida.