Hi ha volcans estranys, i després hi ha l’Ol Doinyo Lengai. Aquest volcà del nord de Tanzània, a la vora del llac Natron, és l’únic volcà actiu del planeta que expulsa natrocarbonatita, una lava tan diferent de la resta que sembla d’un altre món: és molt més freda, gairebé tan fluida com l’aigua, surt de color negre i en pocs dies es torna blanca. Als seus peus, el llac Natron és el principal lloc de cria del flamenc menor de l’Àfrica oriental. Un volcà únic en un paisatge únic.
La «muntanya de Déu» dels massais
El nom Ol Doinyo Lengai significa «la muntanya de Déu» en llengua massai. És un estratovolcà de gairebé 3.000 metres d’altitud, amb vessants molt drets, situat a la branca oriental del Gran Rift de l’Àfrica oriental, la gran fractura que està separant lentament l’est d’Àfrica de la resta del continent.
Per als massais és una muntanya sagrada, i al seu voltant hi ha comunitats que continuen practicant la ramaderia tradicional.
La natrocarbonatita: la lava més rara del món
La gran majoria de les laves de la Terra són silicatades: basalts, andesites, riolites. La natrocarbonatita, en canvi, està formada principalment per carbonats de sodi i potassi, amb molt poca sílice. Això li dona unes propietats sorprenents:
- Temperatura baixa: surt a uns 500-600 °C, quan una lava basàltica sol sortir a 1.100-1.200 °C.
- Viscositat molt baixa: flueix com aigua o oli, i pot formar petites colades molt ràpides i fines.
- Color canviant: de dia no brilla en vermell com altres laves, sinó que surt de color negre o marró fosc. En contacte amb la humitat de l’aire, en pocs dies o setmanes es torna blanca o grisa clara.
- Solubilitat: com que està feta de sals, la pluja la dissol i l’altera ràpidament.
Per això el cim de l’Ol Doinyo Lengai sovint sembla nevat, tot i estar a tocar de l’equador. No és neu: és lava blanquejada.
Els geòlegs estudien aquest volcà perquè les carbonatites són molt rares a la Terra i gairebé totes les que coneixem són antigues. L’Ol Doinyo Lengai és l’únic lloc on es poden veure en erupció.
Un volcà que canvia de caràcter
Durant dècades, l’activitat de l’Ol Doinyo Lengai va consistir en petites colades i cons dins el cràter nord. Però el 2007-2008 va canviar de comportament: va tenir una fase explosiva que va llançar cendra a molts quilòmetres i va buidar bona part del cràter. Després, l’activitat efusiva de natrocarbonatita ha tornat a omplir-lo gradualment.
Aquest tipus de canvis mostren que el volcà té un sistema de magma complex, amb una part carbonatítica i una altra de silicatada.
El llac Natron i els flamencs
Al nord del volcà hi ha el llac Natron, un llac salí i molt alcalí, amb un pH que pot superar 10. L’aigua és tan càustica que pocs animals hi poden viure, i les algues i els microorganismes adaptats a aquestes condicions la tenyeixen de vermell i taronja.
És precisament aquesta hostilitat el que el fa ideal per als flamencs menors (Phoeniconaias minor): s’alimenten de les cianobactèries que prosperen al llac i hi crien en illots on els depredadors no poden arribar. El llac Natron és el lloc de cria més important d’aquesta espècie a l’Àfrica oriental i hi neix una part molt important de la població mundial.
Els minerals del volcà i de les fonts de la zona són els que fan el llac tan alcalí: un exemple de com un volcà modela tot un ecosistema.
Pujar a l’Ol Doinyo Lengai
L’ascensió és una de les més dures de l’Àfrica oriental, més per la inclinació que per l’altitud:
- Punt de sortida: la zona del llac Natron, amb poblets com Engaresero com a base.
- Horari: se surt de nit, cap a mitjanit, per evitar la calor i arribar al cràter a l’alba.
- Durada: unes 5-6 hores de pujada i 3-4 de baixada, segons la forma física.
- Terreny: pendents molt drets de cendra i roca solta, sense ombra.
- Guia: imprescindible contractar un guia local.
L’accés a la zona es fa en vehicle tot terreny des d’Arusha, per pistes que poden trigar diverses hores. La visita se sol combinar amb safaris a la zona de Ngorongoro i el Serengeti.
Important: les condicions del cràter i l’activitat canvien. Abans de pujar, informa’t sobre l’estat del volcà i segueix sempre les indicacions dels guies.
Altres volcans del rift de l’Àfrica oriental
L’Ol Doinyo Lengai forma part d’un dels grans sistemes volcànics del planeta. Més al nord, a Etiòpia, hi ha el llac de lava de l’Erta Ale. A Tanzània mateix hi ha el Kilimanjaro, un gran volcà inactiu. I a la frontera entre la República Democràtica del Congo i Ruanda, el Nyiragongo té un altre dels llacs de lava més coneguts.
Preguntes freqüents
Per què la lava de l’Ol Doinyo Lengai és blanca?
Surt negra o marró fosc, però els carbonats de sodi que la formen reaccionen amb la humitat de l’aire i es tornen blancs en pocs dies.
És perillós pujar-hi?
És físicament molt exigent i l’activitat del volcà pot canviar. Cal un guia local, molt bona forma física i informar-se abans de l’estat del cràter.
Quina temperatura té la seva lava?
Uns 500-600 °C, aproximadament la meitat que una lava basàltica.
Fonts: Smithsonian Institution, Global Volcanism Program; Keller i Zaitsev, estudis sobre la natrocarbonatita de l’Ol Doinyo Lengai; BirdLife International (llac Natron).