El volcà més gran del Sistema Solar no és a la Terra: és a Mart. L’Olympus Mons fa uns 21-22 quilòmetres d’alçada (gairebé tres vegades l’Everest) i la seva base ocupa una superfície comparable a la d’Itàlia. És tan gran que, si estiguessis al seu cim, no podries veure la base: quedaria més enllà de l’horitzó del planeta. Els volcans de Mart són una finestra extraordinària per entendre el vulcanisme: mostren què passa quan un planeta té volcans però no té plaques tectòniques, i per què la Terra, curiosament, no pot crear gegants així.
L’Olympus Mons: les xifres del gegant
L’Olympus Mons és un volcà en escut (com els de Hawaii, però a escala colossal): uns 21-22 km d’alçada sobre el nivell de referència marcià, uns 600 km de diàmetre a la base i una caldera al cim de 80 km d’amplada i fins a 3 km de profunditat. Els seus pendents són suaus (2-5 graus): si hi caminessis, gairebé no notaries que pugessis.
Està envoltat d’un espadat perimetral de fins a 8 km d’alçada en alguns punts, un dels trets més enigmàtics de la seva geologia. La NASA i l’ESA l’han cartografiat amb detall des de l’òrbita, però cap missió hi ha aterrat mai.
Per què Mart té volcans tan grans (i la Terra no)
El secret de la mida de l’Olympus Mons és l’absència de tectònica de plaques a Mart. A la Terra, quan un hotspot del mantell genera un volcà, la placa tectònica es mou lentament per sobre: el resultat són cadenes de volcans (com les illes Hawaii, on cada illa és una etapa del viatge de la placa sobre el hotspot).
A Mart, l’escorça no es mou: el hotspot va estar milions i milions d’anys alimentant el mateix punt, apilant lava sobre lava fins a construir un edifici colossal. A més, la gravetat marciana (un terç de la terrestre) permet estructures més altes sense que col·lapsin pel seu propi pes.
Els altres gegants: la regió de Tharsis
L’Olympus Mons no està sol: forma part de la regió de Tharsis, un altiplà volcànic gegant que concentra els volcans més grans de Mart. Els tres Tharsis Montes (Ascraeus, Pavonis i Arsia Mons) superen tots els 14 km d’alçada: qualsevol d’ells seria, de llarg, el volcà més gran de la Terra.
Tharsis és tan massiu que va deformar tot el planeta: el seu pes va flexionar l’escorça marciana i podria haver influït fins i tot en l’orientació de l’eix de rotació de Mart.
Estan actius els volcans de Mart?
Durant dècades es va pensar que Mart era un planeta geològicament mort. Les darreres investigacions ho posen en dubte: algunes colades de lava de la regió d’Elysium semblen tenir només uns pocs milions d’anys (ahir, en termes geològics), i la missió InSight de la NASA va detectar «martemols» (terratrèmols marcians) que suggereixen que l’interior del planeta encara té activitat.
La majoria de científics considera que els grans volcans marcians estan probablement extingits o profundament dormits, però Mart podria no haver dit la seva última paraula volcànica. Altres mons del Sistema Solar sí que tenen vulcanisme actiu confirmat: Io (lluna de Júpiter) és el cos més volcànicament actiu del Sistema Solar, i llunes com Encèlad tenen criovolcans (volcans de gel).
Preguntes freqüents
Quin és el volcà més gran del Sistema Solar?
L’Olympus Mons, a Mart: uns 21-22 km d’alçada (gairebé tres vegades l’Everest) i 600 km de diàmetre a la base. És un volcà en escut com els de Hawaii, però a escala colossal.
Per què els volcans de Mart són més grans que els de la Terra?
Perquè Mart no té tectònica de plaques: l’escorça no es mou, i els hotspots van alimentar el mateix punt durant milions d’anys, apilant lava fins a construir gegants. A més, la gravetat marciana (un terç de la terrestre) permet edificis més alts sense col·lapsar.
Hi ha volcans actius a Mart?
Probablement no en activitat eruptiva actual, però les darreres investigacions suggereixen que Mart no està geològicament mort: hi ha colades de lava relativament recents (pocs milions d’anys) i la missió InSight va detectar activitat sísmica interna. El cos més volcànicament actiu del Sistema Solar és Io, una lluna de Júpiter.
Continua llegint
- Què és un volcà? Tipus, parts i com funcionen
- Tipus de volcans: tots els que existeixen, amb exemples reals
- Teoria de les plaques tectòniques i els volcans: guia completa
- Les capes de la Terra: escorça, mantell i nucli explicats
- Volcans extraterrestres: Io, Europa i les llunes volcàniques del Sistema Solar